Die Einteilung geschieht nicht, wie man zunächst vermuten könnte, nach dem Material, das zum Bau eines Instrumentes verwendet wird. Als Beispiel soll hier die heutige Querflöte dienen. Diese wird heutzutage aus Metall gefertigt, zählt aber trotzdem zu den Holzblasinstrumenten.
Eingeteilt werden die Instrumente nach der Art der Tonerzeugung. Beim Blechblasinstrument wird der Ton durch eine nicht geteilte, schwingende Luftsäule erzeugt, während beim Holzblasinstrument die Luftsäule geteilt wird. Die Teilung der Luftsäule geschieht z.B. durch Rohrblätter (einfaches Rohrblatt z.B. bei Klarinette, Saxophon; doppeltes Rohrblatt z.B. bei Oboe, Fagott) oder durch Anblaslöcher wie bei der Querflöte. Auch wer auf einer Flasche blasen kann, bläst in ein Holzblasinstrument, da die Luftsäule hier ebenfalls geteilt wird. Im Prinzip gleich wie die Flasche funktioniert die Panflöte.